Après une décennie dans le venture capital, Enrico Mellis a compris que la principale contrainte pour les grands fondateurs n’est pas le capital ; ce sont les personnes. En lançant Animal, une société de syndication, il s’est donné pour mission d’associer les meilleurs fondateurs aux meilleurs business angels. Au lieu de lever un fonds et d’imposer une thèse, il pose la question à chaque fondateur : de qui avez-vous réellement besoin ? Quels sont les défis auxquels vous faites face ? Puis il sélectionne un par un des business angels adaptés aux besoins et aux circonstances spécifiques de chaque entreprise. Pour une startup consumer, ce peut être des célébrités ou des vétérans du retail. Pour une entreprise de défense, ce peut être des conseillers politiques ou des dirigeants de grands groupes.
Le résultat : un meilleur fit et de meilleures chances de succès, le tout sans la structure de fonds traditionnelle, les frais de gestion et les incitations mal alignées des fonds de VC classiques.
La philosophie d’Enrico, un meilleur capital grâce à un meilleur matching, explique pourquoi Animal et Roundtable sont devenus des partenaires naturels. Il avait besoin d’une infrastructure capable de tourner en arrière-plan sans accroc, en absorbant tout le poids opérationnel des SPVs sans le ralentir. Roundtable a livré exactement cela : des processus KYC et KYB fluides, des cap tables propres et une équipe exceptionnelle, le laissant libre de faire ce qui crée réellement de la valeur : associer les meilleurs fondateurs aux meilleurs business angels.
Points clés à retenir :
- Animal a inversé la syndication traditionnelle : Enrico construit des syndicats autour des fondateurs, en associant soigneusement chaque entreprise à des business angels sur mesure, qu’il s’agisse d’experts du retail pour des startups consumer ou de conseillers politiques pour des entreprises de défense.
- Le skin in the game aligne tout le monde. En co-investissant son propre capital dans chaque deal et en ne prenant aucun frais de gestion, Enrico engage son jugement avec du skin in the game, ce qui le rend crédible auprès des business angels comme des fondateurs.
- Roundtable fonctionne comme la couche d’infrastructure d’Animal : la plateforme absorbe la charge opérationnelle des SPVs luxembourgeois et permet à Enrico de se concentrer entièrement sur l’association des fondateurs avec les bons business angels.
- Roundtable supprime la friction sans supprimer le contrôle. Alors qu’Animal prévoit de grandir au cours des 12 prochains mois sur des startups du pre-seed à la Série A, les processus KYC et KYB fluides de Roundtable et la gestion propre de la cap table seront essentiels pour scaler le syndicat sans charge supplémentaire.
Roundtable : Pouvez-vous vous présenter à nos lecteurs ?
Enrico Mellis : Je travaille dans le venture capital depuis près de dix ans. Avant cela, j’étais opérationnel dans une startup appelée Foodora, que j’ai rejointe très tôt et où je suis resté jusqu’à notre rachat par Delivery Hero, puis l’IPO avec leur plateforme.
Ensuite, j’ai rejoint Project A, où je suis arrivé à un moment charnière. Nous avons investi dans des entreprises comme Trade Republic, Sennder et bien d’autres ; cette expérience a façonné ma manière de penser et d’investir aujourd’hui.
Après cela, je suis passé chez Lakestar pour diriger leur stratégie early-stage, en investissant dans des entreprises comme Fyxer, SE3 Labs, Arx Robotics et Ravical.
Puis, à la fin de l’année dernière, j’ai décidé de créer ma propre structure. Je voyais un vide sur le marché pour ce que je fais ; je suis devenu venture partner chez Lakestar et j’ai lancé Animal, ce que j’appelle une société de syndication. Aujourd’hui, je suis seul aux commandes et je fais tout moi-même, en construisant une grande partie de ma stack avec des outils d’IA.
Roundtable : Pouvez-vous m’en dire plus sur le modèle d’Animal ?
Enrico Mellis : Le principe fondamental d’Animal est de réunir les meilleurs business angels et les meilleurs fondateurs. Contrairement à la plupart des syndicats, où le syndicat obtient l’allocation et où les fondateurs se moquent de savoir qui participe, j’essaie de trouver les meilleurs business angels et family offices possibles pour les associer aux défis spécifiques d’une entreprise donnée et de son fondateur. Par exemple :
- Pour une entreprise consumer, ce peut être des célébrités, des athlètes ou des personnes issues des médias ou du retail.
- Pour le B2B ou la défense, ce peut être des conseillers politiques ou des dirigeants de grands groupes industriels.
- Il y a aussi les fondateurs qui ont fait un exit, qui ont construit puis vendu leur entreprise ; les avoir à bord est extrêmement précieux pour les fondateurs.
- Même des fondateurs dont l’entreprise a implosé peuvent apporter beaucoup de valeur, grâce à leur expérience et aux erreurs qu’ils peuvent vous aider à éviter.
Il n’y a vraiment aucune limite quant aux profils qui peuvent en faire partie, tant qu’ils sont capables d’aider. D’abord, je demande aux fondateurs quelle allocation ils imaginent et je travaille avec eux pour comprendre leurs besoins, puis je pars à la recherche des bons profils dans mon réseau.
Résultat, j’entre dans des cap tables auxquels la plupart des syndicats n’ont pas accès, parce que j’apporte quelque chose de mieux : un meilleur capital et, surtout, un meilleur fit.
Je rejoins généralement des tours menés par quelqu’un d’autre : nous avons investi aux côtés d’Andreessen Horowitz, Singular, Plural et d’autres. En parallèle, j’ai ma propre activité d’angel à titre personnel, en co-investissant avec des fonds comme Accel et Sequoia.
À ce jour, nous avons réalisé 9 SPVs, dont 7 avec Roundtable. Deux ont été annoncés : Peec AI avec Singular et Lio avec Andreessen Horowitz. Les autres sont encore en stealth mode, mais je suis sûr qu’ils seront annoncés bientôt.
Roundtable : Quelle est la thèse d’investissement d’Animal ?
Enrico Mellis : Je me concentre sur les entreprises en pre-seed, seed et Série A. Je n’ai pas de thèse d’investissement trop poussée, car j’ai appris que cela peut être un piège.
Avec Trade Republic, par exemple, j’aurais eu la mauvaise thèse : je pensais que les Allemands n’aimaient pas trader des actions, mais l’équipe m’a prouvé le contraire. Avec HOLY, une marque de boissons électrolytes et de poudres énergisantes, je ne pense pas que quiconque aurait eu une thèse pour cela, et pourtant c’est l’un de mes investissements d’angel les plus performants.
La question centrale est donc généralement : est-ce une équipe exceptionnelle avec laquelle j’ai envie de travailler ? Si la réponse est oui, j’investis. En pre-seed et en seed, on n’a de toute façon pas beaucoup de données.
Cela dit, certains sujets m’intéressent particulièrement. Du fait de la position géopolitique et macroéconomique unique de l’Europe et des défis auxquels nous faisons face, il y a des thèmes bien identifiés qui seront intéressants dans les années à venir :
- La défense
- La robotique, l’industrie 4.0 et la réindustrialisation de l’Europe
- Le nearshoring des capacités de production
- La modernisation de notre paysage d’entreprises et des ERP
Je ne pense pas que le prochain Facebook viendra d’Europe, mais je pense que le prochain SAP le pourrait. Ce n’est toutefois pas une thèse stricte ; il m’arrive souvent de soutenir une équipe exceptionnelle, quel que soit son domaine.
Roundtable : Comment évaluez-vous les fondateurs et les entreprises ? Quels sont vos critères clés ?
Enrico Mellis : Je me concentre sur les facteurs suivants :
- D’abord, l’équipe : ont-ils déjà accompli quelque chose de grand auparavant ? Cela peut être du sport de haut niveau, des projets entrepreneuriaux ou l’excellence dans la recherche universitaire. La grandeur prend de nombreuses formes, mais il faut la preuve que ces personnes savent rester à l’aise dans l’inconfort pendant longtemps.
- Ensuite, consacrent-ils leur temps et leur talent au bon marché pour eux, au bon moment ? Je ne pense pas que les VCs doivent se poser cette question de manière trop large, car cela mène à un comportement moutonnier. Les choses incroyables se produisent un peu en avance sur la tendance. Regardez Helsing : tout le monde trouvait la défense insensée, mais c’est devenu une entreprise incroyable. Cela dit, je regarde évidemment la direction générale du marché : j’essaie de ne pas investir dans des chevaux quand il y a des voitures.
- Enfin, selon le stade, je regarde ce que l’entreprise a déjà accompli. Ont-ils réussi quelque chose qui peut être interprété comme un indicateur de succès futur ? Les signaux forts sont essentiels.
À titre d’exemple, prenons deux cas extrêmes :
- Une équipe jeune et inexpérimentée, qui s’attaque à un marché difficile avec presque aucun argent levé, mais qui a trouvé un moyen débrouillard de prendre de l’avance et qui a déjà de la traction et un ARR en croissance.
- Une équipe passée par de grandes entreprises comme Stripe, qui affiche tous les logos et qui a déjà gagné beaucoup d’argent, mais dont le premier réflexe est de construire un pitch deck et de lever des fonds au lieu d’utiliser ses ressources et son réseau pour lancer quelque chose.
Dans ce cas, je préférerais soutenir la jeune équipe : son attitude vis-à-vis de l’entrepreneuriat est pour moi un signal bien plus fort.
Roundtable : Qu’est-ce qui distingue votre approche du venture capital traditionnel ?
Enrico Mellis : Dans la plupart des fonds de VC, beaucoup de ceux qui prennent les décisions d’investissement n’ont pas participé à la levée des fonds. Avec Animal, j’investis d’abord mon propre argent. Cela change ma façon de décider, et cela signifie que mon risque de perte est identique à celui de tout angel qui investit à mes côtés.
Au fond, mes économies font office de fonds personnel. La difficulté de les avoir accumulées ces 10 dernières années me pousse à réfléchir très sérieusement avant d’investir. Cette crédibilité compte et aide à instaurer la confiance. Un angel fera davantage confiance à mon jugement si mon risque est le même que le sien, et si mon investissement me fait aussi mal que le sien quand il tombe à zéro. C’est non négociable chez Animal.
Roundtable : À quel point les business angels que vous faites entrer s’impliquent-ils généralement ?
Enrico Mellis : Les business angels que je fais entrer sont exceptionnels, et ce qu’ils offrent de plus précieux n’est généralement pas une disponibilité au quotidien. C’est qu’au moment décisif, ils ont déjà résolu le problème exact qui se présente à vous, et ils font bouger la trajectoire de l’entreprise. Une partie de mon travail consiste à calibrer cela : associer chaque fondateur à des personnes dont les forces correspondent à ce dont l’entreprise a réellement besoin, et faire en sorte que lorsqu’un fondateur sollicite quelqu’un, ce soit la bonne personne sur le bon sujet. Certains angels veulent être très hands-on, souvent des fondateurs ayant fait un exit, qui veulent revenir dans le jeu et se souviennent de ce qu’ils auraient aimé avoir à leurs débuts. D’autres sont les plus puissants dans quelques moments décisifs. Je conçois pour les deux, et je reste au milieu pour m’assurer que chaque mise en relation crée une vraie valeur.
Roundtable : C’est très logique. Changeons de sujet, j’aimerais en savoir plus sur votre expérience avec notre plateforme. Qu’est-ce qui vous a fait choisir Roundtable ?
Enrico Mellis : En bref, j’avais besoin d’un fournisseur d’infrastructure, et j’ai beaucoup aimé la façon dont Roundtable fonctionne.
L’équipe est fantastique, toujours prête à m’aider et à m’expliquer comment tout fonctionne. Je suis très heureux de les voir intervenir immédiatement dès que j’avais des questions ; nous avons même eu quelques appels tard le soir et j’apprécie vraiment ce niveau d’engagement. Avec d’autres prestataires, l’expérience aurait été très différente !
J’aime aussi beaucoup la plateforme. Je suis seul aux commandes, et je ne veux vraiment pas perdre de levier opérationnel en m’occupant de choses qui n’ajoutent pas de valeur à mon travail. C’est exactement là que Roundtable est intervenue.
Et, enfin, plusieurs caractéristiques des SPVs luxembourgeois les rendent très intéressants par rapport aux SPVs d’autres juridictions.
Roundtable : À quoi ressemble votre processus de deal avec Roundtable ?
Enrico Mellis : Une fois que j’ai un accord de principe avec les fondateurs, je configure la page du deal et j’y mets toutes les informations nécessaires. Je ne publie généralement pas de mémos, car je veux rester respectueux envers les fondateurs et éviter que l’information ne circule trop largement. Ensuite, je parle avec le fondateur pour comprendre quel type de business angels il aimerait avoir sur sa cap table et quels problèmes il cherche à résoudre. En fonction de ses besoins, je propose des personnes qui pourraient réellement aider.
Il n’est pas toujours évident pour les fondateurs ou les angels de comprendre pourquoi certaines associations ont du sens, mais après une cinquantaine d’investissements, j’ai remarqué un schéma : les business angels les plus précieux ne sont généralement pas ceux qui aident sur les problèmes du quotidien. Ce sont plutôt ceux que vous appelez une ou deux fois par an, mais qui, à ce moment-là, sont si spécifiquement talentueux ou expérimentés sur exactement le sujet où vous avez besoin d’aide qu’ils peuvent réellement changer votre trajectoire.
Après cette conversation avec le fondateur, je contacte donc les angels individuellement et je leur explique pourquoi je pense qu’un deal leur correspond particulièrement. Ensuite, selon le processus, soit les angels rencontrent directement le fondateur, soit je les présente les uns aux autres plus tard.
Une fois que tout est en place et que le KYC et le KYB sont réglés, nous passons au closing avec la plateforme. Grâce à Roundtable, cette partie est très simple.
Roundtable : Quels retours sur la plateforme avez-vous reçus des angel investors et des fondateurs ?
Enrico Mellis : Globalement, leurs retours ont été très positifs. Beaucoup de gens ne connaissaient pas Roundtable, et les angels ont tendance à poser beaucoup de questions. J’aime l’interface simple d’utilisation de la plateforme, et surtout le fait que les investisseurs récurrents peuvent réutiliser leur KYC et leur KYB. Ces processus demandent du temps et des efforts, donc tout le monde apprécie vraiment cela.
Roundtable aide chacun à se concentrer sur ce qu’il fait de mieux :
- Les fondateurs ont une cap table propre et tirent beaucoup de valeur ajoutée de leurs investisseurs, sans créer de casse-tête de gouvernance.
- Les business angels se concentrent sur leurs investissements, sans la paperasse et le chaos de processus KYC et KYB désordonnés.
- Les gérants de syndicats comme moi peuvent se consacrer pleinement à associer les meilleurs fondateurs aux meilleurs business angels.
Roundtable : Que réserve l’avenir à Animal ?
Enrico Mellis : Le paysage du venture change vite, donc je suis sincèrement curieux de voir comment il va évoluer.
Personnellement, j’espère faire cela pendant longtemps. Je n’ai pas l’ambition de monter un fonds ; j’aime la façon dont le modèle actuel fonctionne. J’en suis encore aux débuts, en train de structurer l’opérationnel et le produit, et il reste tant à faire. Je construis littéralement en ce moment même : mon Claude Code travaille sans relâche pendant que nous parlons.
La demande est là : Animal a été lancée il y a peu, et les premiers deals se sont faits avec des entreprises très intéressantes. J’essaie de grandir raisonnablement, en faisant entrer des personnes qui peuvent vraiment apporter de la valeur et que je peux présenter aux fondateurs avec conviction. Je ne cherche pas non plus à maximiser le volume de deals pour lui-même ; après tout, c’est aussi mon argent. Si je ne vois rien d’intéressant pendant deux mois, ce n’est pas grave ; je ne me précipiterai pas sur des investissements juste pour avancer.
Mon mandat n’est pas de déployer à un rythme convenu à l’avance comme le ferait un fonds. Je n’ai pas de LPs au sens traditionnel, donc je n’ai pas besoin de scaler selon le calendrier de quelqu’un d’autre. Ce que je veux, c’est être dans les meilleurs investissements. Économiquement, un seul deal suffit si c’est le bon.
Roundtable : Quel conseil donneriez-vous aux gérants de syndicats qui débutent ?
Enrico Mellis : Il y a beaucoup de jeunes, qui travaillent dans des startups ou animent des communautés, et qui ont un accès facile aux fondateurs. Mais la vraie question est : qui êtes-vous pour chacune des deux parties ? Qui êtes-vous pour les fondateurs, et qui êtes-vous pour les investisseurs ?
Si vous débutez, il peut être utile de vous associer à quelqu’un de plus expérimenté, capable de convaincre les angels qu’un deal mérite leur attention. Cela dit, si vous travaillez dans un secteur spécifique et avez une expérience opérationnelle, c’est déjà une raison forte pour que les gens travaillent avec vous. Mettez-la en avant.
Deux choses sont essentielles :
- Du skin in the game. Mettez votre propre argent en jeu, et les gens sauront que votre stratégie est réfléchie.
- Une forte orientation client. Réfléchissez bien à qui est votre client et à comment le rendre heureux. Comment pouvez-vous aider chaque fondateur ? Comment pouvez-vous aider chaque angel ? Les angels veulent investir dans de belles entreprises et travailler avec de grands fondateurs. Les fondateurs veulent augmenter leurs chances de succès et travailler avec des personnes expérimentées qui les y aideront.
Roundtable : Recommanderiez-vous Roundtable à d’autres ?
Enrico Mellis : À ce stade, je devrais probablement toucher une commission pour toutes les personnes que j’ai recommandées (rires). Je le fais tout le temps.
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